Tous ressentent un mélange de joie, d’excitation et de soulagement. Les moteurs de Nexø II ont démarré. La fusée s’élève tout droit et laisse un trait de fumée blanche avant de disparaître dans les nuages. Quoi de plus beau que de lancer une fusée dans l’espace? Pour Bianca Turneanu, c’est un moment unique. «C’est tout simplement extraordinaire», nous dit-elle. Elle sourit et renifle.

Bianca, 27 ans, se rappelle très bien du 4 août 2018, une journée remplie d’émotions, puisque c’est la date à laquelle des Copenhagen Suborbitals ont lancé la fusée Nexø II afin de la tester depuis une plateforme flottante située devant l’île de Bornholm, dans la mer Baltique. Les Copenhagen Suborbitals, ce sont 50 bricoleurs qui forment une équipe d’ingénieurs en aérospatiale amateurs. Cette journée-là, ils ont connu leur lancement le plus réussi. Et Bianca n’a pas été la seule à avoir les larmes aux yeux.

Leur objectif? Amener une personne dans l’espace puis la ramener en toute sécurité, et ce dans les dix prochaines années. Avec une fusée et une capsule spatiale construite par eux. Ils suivent le même principe que celui de la NASA: «Nous faisons cela, non pas parce que c’est facile, mais justement parce que c’est difficile.» Ce sont les mots prononcés par John F. Kennedy en 1961 lorsqu’il a annoncé qu’un Américain irait sur la lune. Et c’est exactement ce qui motive Bianca et ses collaborateurs.

Seul un petit chauffage, et les souvenirs du lancement de l’été dernier, apportent un peu de chaleur. Nexø II s’est élevée à 6500 mètres d’altitude. La fusée aurait dû atteindre 8000 mètres mais, au moins. elle est revenue intacte sur Terre. Le parachute s’est déclenché comme prévu, et elle a amerri doucement. Si une personne l’avait occupée, elle n’aurait pas eu une égratignure… enfin presque aucune.

«Nous savons maintenant que la mission spatiale est possible d’un point de vue technique», déclare Bianca, qui développe une technologie de réseau grâce à laquelle le comportement de la fusée lors du lancement peut être analysé depuis la salle de contrôle. Au lieu de passer le week-end à se détendre au chaud, elle soude les supports en métal qui seront ensuite intégrés à la nouvelle rampe de lancement. Elle s’investit partout, pas seulement dans les étapes qui font appel à de l’informatique ou à des techniques de pointe.

«J’ai acquis plus d’expérience pratique ici que durant mes études universitaires», nous explique Bianca Turneanu. En outre, son engagement lui apporte de la reconnaissance. «Mon professeur trouve super que je développe des solutions techniques durant mes temps libres.»

Et ce n’est pas les problèmes qui manquent. En effet, des milliers de composantes doivent être développées: réacteurs, pompes à carburant, systèmes de gestion de vol… La construction de la fusée fait appel à des technologies complexes et demande un gros travail de recherche. La production d’un réservoir qui peut fonctionner avec de l’oxygène liquide et de l’éthanol nécessite à elle seule de nombreuses heures de travail.

Les Suborbitals travaillent maintenant au successeur de Nexø II, une fusée de 13 mètres de haut qui pèse 5000 kg et se nomme Spica. Elle abritera une capsule spatiale, dans laquelle une personne pourra s’y installer.

Les étincelles jaillissent autour de Bianca. Thomas Pedersen est le chef des Suborbitals. Aujourd’hui, il scie avec un découpeur plasma des plaques d’acier destinées à la coque externe de la fusée.

Il s’installe ensuite dans la salle de repos et déguste un sandwich à la charcuterie tout en s’entretenant avec nous. «Si des milliardaires comme Richard Branson ou Elon Musk nous donnaient quelques millions, nous pourrions avancer bien plus vite.» Mais ce n’est pas le cas, et ils n’en sont pas malheureux pour autant. En effet, ils ont environ un millier de donateurs dans le monde, qui investissent jusqu’à 20 euros par mois dans le projet.

Mads est un homme sympathique, trapu, au regard intelligent. Il se charge à présent de coudre les parachutes de freinage de la fusée,

qui sont censés ramener la fusée et la capsule spatiale (et peut-être Mads lui-même) sains est saufs sur Terre après leur séjour dans l’espace. Il doit lui aussi improviser. En cherchant des matériaux solides et ignifuges, il est tombé sur un nylon qu’on utilise aussi pour fabriquer des combinaisons de ski pour enfants. Il travaille sur un système de flotteurs autogonflants qui seront intégrés à la fusée afin qu’elle (et lui aussi, peut-être) ne coule pas après son atterrissage dans la Baltique.

Le rêve d’une navigation spatiale habitée est vraiment chouette, amusant et romantique. Mais soyons honnête, Mads… Ne doit-on pas être un peu fou pour a) monter volontairement à bord d’une navette spatiale faite de ferraille lancée dans l’espace et b) se mettre dans une situation où sa vie dépend de la solidité de combinaisons de ski pour enfants?

«Tout petit déjà, je voulais être astronaute», explique Mads Stenfatt, des étoiles plein les yeux. Il nous l’affirme: une telle mission serait «révolutionnaire», «unique» et «historique». Il se sentirait comme «Christophe Colomb» lorsqu’il a découvert le Nouveau-Monde.

Si la mission est réussie, le Danemark serait le quatrième pays après la Russie, les Etats-Unis et la Chine à avoir envoyé un être humain dans l’espace avec sa propre technologie. Et ce, grâce à quelques dizaines de bricoleurs amateurs. Quelle histoire incroyable!

La fusée Spica sera testée pour la première fois l’été prochain. Mads ajoute: «Nous en ferons plusieurs autres, car nous voulons être certains de notre coup. Mais une chose est sûre: la question n’est plus de savoir si nous irons dans l’espace, mais quand nous le ferons.»