Alain Maury: 2014 habe ich auf eBay einen speziellen Spiegel gekauft: 1,15 Meter im Durchmesser, 17 Zentimeter dick und 120 Kilo schwer. Das Besondere an dem Spiegel: Hergestellt in den 70er Jahren gehörte er zu einem unbenutzten Spionagesatelliten der US Air Force, Modell Gambit 7. Aus diesen Satelliten ist später das Hubble-Weltraumteleskop entwickelt worden, mit dem die Grösse von Galaxien gemessen, Schwarze Löcher entdeckt und Sternexplosionen verfolgt werden können. 45.000 Dollar habe ich für den Spiegel auf den Tisch legen müssen, plus die Kosten für Transport, Zoll und Steuern. Aber fast schon ein Schnäppchen für so einen grossen Spiegel.

Die Sterne begleiten mich schon fast mein ganzes Leben. Mit acht Jahren schaute ich das erste Mal in ein Teleskop und sah den Jupiter – braun und blau und weiss und unglaublich nah. Einfach wow! Jahre später, im Sommer 1973 – es war der letzte Schultag – kam es zu einer grossen Sonnenfinsternis. Mit dem Schweisserhelm meines Vaters stand ich da und blickte Richtung Himmel. Danach habe ich mir mein erstes Teleskop gekauft, die Sternenkarten in der Enzyklopädie «Tout l’Univers» gewälzt und öfter mal die Schule verschlafen, weil ich um drei Uhr in der Nacht irgendwelchen Kometen hinterhergeschaut habe. Als Fotografie-Student bin ich dann über ein Praktikum an meinen ersten Job am Observatoire de la Côte d’Azur gekommen. Später habe ich dann als Fotowissenschaftler am Palomar Observatory in Kalifornien und als Ingenieur und wissenschaftlicher Mitarbeiter für die Europäische Südsternwarte in Chile gearbeitet.

Bis zu einer gewissen Grössenordnung komme ich gut zurecht. Die Baupläne erstelle ich mit einer 3D-Software, die Bauteile bestelle ich bei einer Giesserei. Die Röhren, die Rahmen und Gelenke der Teleskope schraube und schweisse ich zusammen, auch die Anschlüsse von Kameras, Spektrografen und Elektronik. Die weissen Kuppeln, die manche Instrumente vor dem Wetter schützen, stelle ich ebenfalls selbst her, mit riesigen Gussformen und Fiberglas. Aber bei dem Riesenteleskop brauche ich Unterstützung: Der fünf Meter lange Metallrahmen ist selbst für meine 100-Quadratmeter-Werkstatt eine Nummer zu gross. Und meine Maschinen und Werkzeuge sind für Teile dieser Grössenordnung nicht gemacht.

Den Metallrahmen besorgt mir ein Bekannter in Santiago. Als Ingenieur des Paranal-Observatoriums in der Atacama hat er gute Kontakte zu Unternehmen, die ansonsten Bauteile für Bergbaumaschinen produzieren. Das riesige Kugellager, auf dem das Teleskop rotiert, habe ich in China gekauft, es hat mehr gekostet als manches Amateurmodell. Einen passenden Achsmotor bekomme ich über einen Freund aus Frankreich – so ein drei Tonnen schweres Teleskop auf der Suche nach Sternen präzise zu bewegen, ohne Vibration, ist trotzdem eine echte Herausforderung.

Jedes Jahr kommen mehr und mehr Touristen, denen ich die Magellanschen Wolken mit ihren 20 Milliarden Himmelskörpern, den Saturn mit seinen Ringen oder das Tal des Mondes zeigen kann, in dem 1969 Apollo 11 landete. Ohne die vielen Touren und die fernsteuerbaren Roboter-Teleskope hier auf der Farm, die ich für Kunden aus Russland, Deutschland, Belgien, den USA und Polen betreue und repariere, könnte ich mir so ein Projekt niemals leisten. Am Ende werde ich aber mit 150.000 Euro nur ein Zehntel dessen bezahlt haben, was ein professionelles Teleskop dieser Grösse kostet.

In der Astronomie hat auch die Zusammenarbeit zwischen Amateuren und Profis eine Tradition: Amateure können zwar nicht nach weit entfernten Universen entdecken, sie können aber Exo-Planeten beobachten, Asteroiden verfolgen und veränderliche Sterne im Auge behalten, deren Helligkeit schwankt. An den grossen Observatorien, an denen man als Forscher mit viel Glück ein paar Nächte pro Jahr bewilligt bekommt, ist das nicht möglich. Vor ein paar Jahren haben ein paar Kollegen und ich sogar einen Kometen für die NASA beobachtet, der dem Mars sehr nahe kommen sollte. Über drei Monate haben wir mehr als 400 Messungen durchgeführt, die sicherstellten, dass es keine Kollision zwischen dem Kometen und den NASA-Raumschiffen rund um den Mars gibt. Und im Jahr 2011 konnten wir sehr genau den Durchmesser des Asteroiden Eris bestimmen, von dem einige Fachleute glaubten, dass er grösser als Pluto ist. Unterm Strich arbeiten wir also gut zusammen.